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中国皇帝向来有“九重天子”之称，于是在皇帝居住的乾清宫前建有9道大门：永定门、正阳箭楼、正阳门、大明门、承天门、端门、午门、奉天门、乾清门。午门是紫禁城的正门。它红墙黄瓦、朱漆大柱、雕梁画栋、飞檐宏丽。置身其下，不免有敬畏之感。
午上高35.6米，平面呈“凹”字形，中间辟三门，左右各有掖门，门上崇楼5座，正楼是9开间重檐庑殿顶，东西4座为重檐四角尖式方形亭楼，各以郎庑相联，辅翼正楼，形如雁翅，气势巍峨，更显尊严。午门形制是沿引“以双阙表门”的说法而来，因此又称“午阙”或“五凤楼”。
按礼制，午门正楼设宝座，左右设钟鼓。皇帝在太和殿举行大典时钟鼓齐鸣；皇帝祭太库出午门时击鼓、亲祭其他坛庙出午门时鸣钟。明朝每年正月十五日即灯节或称元宵节，午门悬灯饰以宴百官，皇帝要亲临观灯并与大臣作诗；另外，皇帝在立春日赐春饼、端午节赐凉糕、重阳节赐花糕，都要在午门进行；每年十月一日皇帝要在午门前颁发历书；战争凯旋，皇帝还要在午门举行受俘典礼。
出入午门也有严格的礼制规定：皇帝出入、皇后大主宫必走正中门、王公大臣走右面门、文武官员走左面门。金殿传胪时，状元出宫走正中门；而文武进士则按会试考中的名次，单数走左掖门、双数走右掖门。门前设两根红杖，亲王以下人员经过时，护军均不起立，有不报名而入者，举杖便打。进了午门是玉带形的内金水河，上有5座大旦石石桥，这就是内金水桥。正中称“御路桥”，是皇帝走的；其左右称“王公桥”，是宗室亲王们走的；最外为“品级”，是三品以上文武大臣走的，皆不能越制。
俗语有云：推出午门斩首“，其实，禁城之内从不斩人，明朝斩人于西市，清朝则在菜市口。但明朝大臣如怒皇帝被批”逆鳞“者，均要受”迁杖“，就是击屁股，行刑地点在午门御路东侧。最初此刑只是象征性的责打，但后来发展到打人臻死。如正德十四年（公元1519年），群臣上谏，阻止皇帝朱厚照到江南选美女，多人受迁杖，有11人当场被打死。
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